By Océane Uzureau

(français ci-dessous)

Unaccompanied refugee minors (URMs), are foreign minors who most generally leave home to escape from poverty, discrimination, or war and in search of freedom, safety and better life opportunities. Many of these children and adolescent youth are alone in their lengthy and perilous journeys or are separated from caregivers in the course of their migratory trajectories. Little is known about migrant children’s experiences during the journey and on their impact on children’s mental health, especially for those engaged in onwards mobility within Europe. My research is embedded within the European Research Council (ERC)- funded Childmove research project. This multi-sited, longitudinal and mixed-methods study aims at documenting the impact of pre, during and after flight experiences on unaccompanied minors’ mental health and psychological wellbeing.

I conducted my research with young people encountered in Italy between October 2017 and March 2018. I partnered with 39 participants (ages 14 y/o to 17,5y/o): the majority of them identified as male but four were young female refugees. At the time of the first interview, I met young migrants in Palermo (11) in Sicily, Rome (4) and Ventimiglia (22) near the Italian-French border. The majority were already on the move (22) and trying to reach another EU country. The second and third interviews with those who took part in the follow-up study (25 participants for M2 and 14 for M3) were conducted between March 2018 and November 2019 in Italy and in six other countries of residence (France, United Kingdom, Germany, Belgium, Malta and Spain) where some of them had migrated since our first meeting.

Unaccompanied minors’ irregular mobilities across Europe

In spite of their young age and the absence of a protective adult along their journey, young migrants must adapt to shifting and sometimes hostile social contexts while finding the necessary means to pursue their migratory project. The young people I interviewed explained that they had many reasons for mobility after arrival in Europe, such as joining family members or looking for better reception conditions, educational opportunities, and employment. Yet, when traveling alone through alternative and irregular migratory channels, they also face increased challenges related to safety, daily survival and migration controls.

The 24-month longitudinal study enabled me to account for the diversity and complexity of unaccompanied minors’ trajectories in Europe. If some of the participants left Italy quickly after arrival, others were determined to stop their journey and settle permanently there. Finally, others migrated again several months or years after arrival, this onward mobility resulting from their failed attempts to settle durably in one place. Following these individual trajectories also challenged the oversimplified categories of ‘transit’ and ‘destination’ countries by showing how both realities often coexist within the same national space.

During my research, many participants often relied on irregular mobility to escape lengthy asylum or family reunification processes, poor receptions conditions, increasingly restrictive residence policies and reach their country of destination. Some children were traveling irregularly with a clear destination in mind and were highly distrustful of official reception structures. They feared to be diverted from their intended trajectory: most of them were fingerprinted upon arrival in Italy and dreaded to be returned to this European country of first entry. In fact, in the course of their journey, they could find themselves trapped in mobility. For instance, several minors travelled from Italy to France and, once there, found themselves unable to enter the protection system due to limited reception provisions or disputes over their age. They ended up on the move again across different cities, trying to find local child authorities recognising their need of protection.  In general, young people described irregular mobility as emotionally and physically taxing, and as offering no opportunity for personal growth.

As explained by Caleb in Ventimiglia, “To change country and place all the time is boring. I would like to stay in one place and to study and work there.” Here, Caleb refers to the repetitive routine of survival produced by his irregular mobility and the dire living conditions experienced within migrant settlements in Ventimiglia, Paris, Calais or even Brussels. Youth further navigated a complex network of humanitarian and grass-root organisations to fulfil their basic needs while also often interfacing with local smugglers to reach their destination. Although the volunteers’ hospitality offered safety and respite at night and on weekends, it was not a long-term survival strategy.

Young people experienced additional stress while stuck in border spaces, where they were exposed to discretionary and illegal practices by border guards. At the Italian-French border, ‘push backs’ from French border guards led minors to be automatically returned toward Italy without any assessment of their protection needs. Further, in their journey, the repeated settlement evictions combined with violence from border and police officers – especially in the North of France – were consequential for youths’ well-being. Abel explains that in Calais “the place didn’t allow us to remain immobile and we tried to cross many times.” Here again, migrant children were stuck between the mobility produced by deterrent policies toward transit migrants and by their repeated crossing attempts. 

For these reasons, it was important to conduct interviews in safe spaces and avoid further mobility. For instance, I met some participants as they were temporarily housed by civilians from humanitarian grassroots organisations such as Plateforme Citoyenne in Brussels (Belgium) or Migr’Action in the North of France. To date, all the participants that I followed but two finally managed to reach their desired country. For all of them – far from being a choice – irregular mobility was the consequence of limited legal options to travel. As illustrated by Abel, whom I followed from Italy to the UK: “For me, I will never even think of a journey like this again. However, if it would be legal, using an airplane, I would do it again.” While currently legal pathways for migrant children are rather limited, through this is contribution I aim to highlight some of the challenges they face when left with no other option but to rely on irregular mobility.

About the author

Océane Uzureau is a PhD candidate in Educational Sciences at Ghent University (CESSMIR) and a member of the ERC funded ChildMove project. She is holding a Master’s degree in Migration Studies from the University of Poitiers (France). She previously worked for the Observatory of the Migration of Minors (University of Poitiers/ MIGRINTER – CNRS) on action-research projects with unaccompanied minors newly arrived in France, analysing their access to protective services and strategies of local inclusion with local institutions and NGOs. Her research interests are unaccompanied minors’ mobile trajectories toward and within Europe, border crossing experiences and migrants’ voices while on the move.

Les expériences de mobilité en situation irrégulière des mineurs migrants non accompagnés

Par Océane Uzureau

(English above)

Les mineurs réfugiés non accompagnés sont des enfants étrangers ayant fui la guerre, la pauvreté, et les discriminations vécues dans leur pays d’origine à la recherche de sécurité, de la liberté, et de meilleures opportunités pour le futur. La plupart de ces enfants et adolescents s’engagent de façon autonome dans de long et périlleux voyages migratoires ou se retrouvent séparés de leurs parents au cours de leur trajectoire. Il existe actuellement très peu de connaissance sur les expériences vécues par ces jeunes migrants durant leur parcours migratoire, précisément sur l’impact de leur mobilité dans l’espace européen sur leur santé mentale. Ma recherche s’inscrit dans le cadre du projet de recherche Childmove financé par le Conseil Européen de la Recherche (ERC). Cette enquête multi-située et longitudinale mobilise des outils de recherche quantitatifs et qualitatifs afin de documenter l’impact des expériences vécues dans le pays d’origine, pendant et après la migration sur la santé mentale et le bien-être psychologique des mineurs non accompagnés.

J’ai réalisé ma recherche auprès de jeunes réfugié.es non accompagné.es rencontrés en Italie entre Octobre 2017 et Mars 2018. J’ai ainsi collaboré avec 39 participants (ayant entre 14 et 17,5 ans) : la majorité d’entre eux étaient des adolescents masculins et au total, quatre jeunes filles réfugiées ont également participé. Lors du premier entretien j’ai donc rencontrés de jeunes migrants localisés à Palerme (11) en Sicile, à Rome (4) et à Vintimille (22) près de la frontière italo-française. La plupart déclarait être en transit (22) avec comme objectif principal de rejoindre un autre pays européen. Les second et le troisième entretiens réalisés dans le cadre du suivi longitudinal (concernant 25 participants pour M2 et 14 participants pour M3) se sont déroulé entre Mars 2018 et Novembre 2019 en Italie et dans 6 autres pays européens (France, Royaume-Uni, Allemagne, Belgique, Malte et l’Espagne) où certains jeunes avaient migré depuis notre première rencontre.

Les mobilités des mineurs migrants en situation irrégulière en Europe

Malgré leur jeune âge et en l’absence d’un adulte responsable de leur protection au cours de leur voyage migratoire, les jeunes migrants doivent s’adapter à des contextes sociaux instables et parfois hostiles tout en trouvant les moyens nécessaires à la poursuite de leur parcours. Les jeunes migrants que j’ai interrogé ont expliqué avoir différentes raisons pour poursuivre leur mobilité après leur arrivée en Europe telles que rejoindre un membre de leur famille ou bien un pays perçu comme plus favorable en matière d’accueil, d’accès à l’éducation et plus tard, à l’emploi. Cependant, lorsqu’ils empruntent des voies migratoires irrégulières et alternatives, ces jeunes doivent également faire face à de nombreux défis relatifs à leur sécurité, leurs besoins quotidiens et aux politiques migratoires. Le suivi longitudinal de 24 mois réalisé dans cette recherche m’a permis d’observer la diversité et la complexité des trajectoires migratoires des mineurs migrants en Europe. Si certains participants ont quitté l’Italie rapidement après leur arrivée, d’autres étaient déterminés à s’y installer durablement. Enfin, d’autres ont migré à nouveau plusieurs mois, voire années après leur arrivée. Cette poursuite de la mobilité résultant de leurs échecs à s’installer durablement dans un territoire. Suivre ces trajectoires individuelles permettait ainsi de questionner les catégories parfois abstraites de ‘pays de transit’ et ‘pays de destination’ en révélant la coexistence de ces deux réalités au sein d’un même espace national.

Au cours de ma recherche, de nombreux participants n’avaient d’autre alternative que la mobilité irrégulière pour échapper à des procédures d’asile ou de regroupement familial interminables, des conditions d’accueil jugées insuffisantes, des politiques de résidence de plus en plus restrictives ou simplement pour atteindre leur pays de destination préféré. Certains jeunes migrants voyageant de façon irrégulière vers une destination clairement identifiée étaient hautement suspicieux à l’égard des structures d’accueil officielles. En effet, ces derniers craignaient d’être détournés de leur trajectoire : la plupart d’entre eux avait être identifiés avec leurs empreintes à leur arrivée en Italie et redoutaient donc d’être retournés vers ce pays européen de première entrée. En effet, certains peuvent se retrouver piégés dans la mobilité au cours de leur parcours migratoire. Ainsi, certains mineurs ont voyagé de l’Italie vers la France et se retrouvèrent incapables d’accéder au système de protection du fait de dispositions d'accueil limitées ou inexistantes dans certains départements et de non-reconnaissance de leur minorité. Malgré leur désir de s’installer durablement, ils se retrouvèrent à nouveau en situation de transit entre différentes villes, à la recherche de services locaux de protection de l’enfance susceptibles de reconnaitre leurs besoins de protection en tant que mineurs. De manière générale, les mineurs ont souligné l’épuisement physique et psychologique ainsi que l’absence d’évolution personnelle de qui caractérisent la mobilité irrégulière.

Comme l’a expliqué Caleb à Vintimille : « Changer de pays et de lieu tout le temps est ennuyeux. J'aimerais rester au même endroit, pour y étudier et y travailler ». Ici Caleb fait référence à la routine de survie répétitive produite par la migration irrégulière et les conditions de vie difficiles vécues dans les campements informels de migrants à Vintimille, Paris, Calais ou même Bruxelles. En outre, les jeunes naviguaient un réseau complexe d’organisations humanitaires et d’associations de bénévoles pour satisfaire leurs besoins fondamentaux mais devaient également interagir avec des passeurs locaux pour poursuivre leur parcours migratoire. Bien que l’hospitalité de bénévoles hébergeurs offrait un peu de sécurité et de répit le soir et pendant les weekends, cette stratégie de survie n’était pas durable et parfois indisponible.

Les jeunes migrants ont aussi vécu un stress accru lors de périodes d’attente en zones frontalières où ils étaient exposés à certaines pratiques illégales et discrétionnaires de garde-frontières. A la frontière italo-française, il s’agissait du renvoi systématique vers l’Italie sans évaluation du besoin de protection des migrants et des mineurs non accompagnés par la police française (appelé aussi ‘push-back en anglais). Plus tard, les démantèlements systématiques de camps de fortune par la police  et les agents aux frontières –particulièrement dans le Nord de la France- ont eu des conséquences sur le bien-être des jeunes. Abel explique qu’à Calais « le lieu  ne [nous] permettait pas de rester immobiles et nous avons essayé de traverser de nombreuses fois ». Là encore, les mineurs migrants devaient faire face à la mobilité générée par les politiques hostiles à l’égard des migrants en transit et celle produite par leurs tentatives répétées de passer la frontière.

Pour toutes ces raisons, il était important de réaliser les entretiens dans les lieux sécurisés et d’éviter davantage de mobilité. Par exemple, j’ai rencontré certains participants durant leur hébergement provisoire chez des hébergeurs bénévoles appartenant aux réseaux de la Plateforme Citoyenne à Bruxelles et Migr’Action dans le Nord de la France. A ce jour, tous les participants que j’ai suivi, sauf deux, on finalement atteint leur pays de destination. Pour chacun d’entre eux – loin de constituer un choix – la mobilité irrégulière était la conséquence du manque de voies de migration légale. Cet aspect fut illustré par Abel que j’ai suivi durant son parcours de l’Italie vers le Royaume Uni : « Pour moi, je n'envisagerai plus jamais un tel voyage. Cependant, si c'était légal, en utilisant un avion, je le ferais à nouveau ». Alors que les voies de migration légale sont actuellement limitées pour les mineurs non accompagnés en situation de mobilité, je voulais par cette contribution mettre en lumière les défis qu’ils rencontrent lorsque leur unique recours est celui de la mobilité irrégulière.

A propos de l'auteur

Océane Uzureau est doctorante en sciences de l'éducation à l'Université de Gand (CESSMIR) et membre du projet ChildMove financé par le Conseil Européen de la Recherche (ERC). Elle est titulaire d'un master en études migratoires de l'Université de Poitiers (France). Elle a précédemment travaillé pour l'Observatoire de la Migration des Mineurs (Université de Poitiers/ MIGRINTER - CNRS) dans des projets de recherche-action auprès de mineurs non accompagnés récemment arrivés en France, analysant leur accès aux services de protection et leur stratégies d'intégration locale avec des institutions et des organisations locales. Ses recherches portent sur l'analyse des trajectoires des mineurs non accompagnés vers et en Europe, leurs expériences de passage des frontières et les moyens d’expression des migrants en transit.